Mysterieuze zombie-mieren

In de Verenigde Staten hebben wetenschappers schimmels ontdekt die mieren veranderen in zombies. De onderzoekers van de Pennsylvania State University hebben schimmels in kaart gebracht die in staat zijn om het gedrag van mieren met chemische stoffen te beïnvloeden. In totaal zijn het vier nieuwe schimmels van het geslacht Cordyceps. Deze zijn gerelateerd aan de schimmel waarmee de drug LSD gemaakt wordt. Volgens de onderzoeker is het nu dus duidelijk dat de schimmels interessante stoffen produceren.

Gevolgen infectie

Op dit moment is het nog een mysterie wat de exacte veroorzaker is van het zombie-gedrag bij de mieren. Als mieren geïnfecteerd worden met de nieuw ontdekte schimmels verlaten ze hun kolonie, klimmen in een plant tot ongeveer 25 centimeter hoogte, klemmen zich vast aan een blad en sterven daar. Als de mier dood is, groeien sporen van de schimmel uit het hoofd van de mier. Het lichaam van de mier wordt dus nog even gebruikt door de schimmel. Uiteindelijk vallen de sporen vanaf het blad op de grond. De mieren die daar op de grond lopen. komen in aanraking met de sporen en raken ook besmet.

Overleven

In een tropische omgeving met een vochtig klimaat overleeft een schimmel heel lang. Dit is anders dan in de meer gematigde klimaten. Daar gaat een schimmel een paar dagen na het overlijden van het insect ook dood. Wetenschappers denken dat de mierenpopulatie in de tropische regenwouden dankzij de schimmels en hun werkwijze in toom gehouden is. In de gebieden waar wel overlast is van mieren, komt dit doordat de mieren uit hun natuurlijke omgeving weg zijn gegaan en daardoor aan de schimmels zijn ontsnapt. De volledige resultaten van het onderzoek naar de schimmels en hun effect op mieren zijn terug te lezen in een wetenschappelijk tijdschrift.

Bron: www.nu.nl